Avistamiento de Ballenas y Delfines en Funchal Desde los Acantilados

El problema que tiene todo barco de ballenas

Alguien de pie en un barco tiene el ojo a unos tres metros sobre el agua. Eso sitúa su horizonte a unos seis kilómetros, y todo lo que esté más allá es invisible, por buenos que sean sus ojos o sus prismáticos. La curvatura de la tierra no es negociable.

Así que un viaje convencional de avistamiento de ballenas es una búsqueda realizada desde dentro de un círculo muy pequeño que se mueve lentamente. La tripulación conoce la zona, sabe dónde suelen estar los animales, y navega buscando. En un buen día, funciona. En uno malo, los animales están a cuatro kilómetros más allá del horizonte, saliendo a la superficie con regularidad, y nadie a bordo sabrá jamás que estuvieron allí.

Lo que realmente aporta la altura

La distancia al horizonte crece con la raíz cuadrada de su altura sobre el mar, y Madeira es una isla de terreno muy escarpado. Un observador que sube a trescientos metros, que en esta costa no es una caminata sino un trayecto en coche, puede ver unos sesenta kilómetros en condiciones de claridad.

La superficie cubierta crece aún más rápido, porque el área es proporcional al cuadrado del radio. Diez veces la distancia es cien veces la superficie del mar. Ese es todo el argumento de este sistema, y es la razón por la que una persona en un acantilado con prismáticos es un equipo de avistamiento de ballenas más eficaz que el barco al que está ayudando.

La costa de Madeira, donde los observadores toman posiciones elevadas sobre el mar

Qué busca un observador

No busca un animal. A esas distancias nadie distingue un delfín. Lo que se ve es una perturbación: una mancha de agua blanca donde un grupo sale a la superficie a la vez, el soplido vertical de una ballena que queda suspendido en el aire durante un par de segundos, un cambio en la textura de la superficie, aves concentradas sobre un banco de peces que se alimenta.

Las aves marinas son uno de los indicadores más útiles de todos, porque una bandada trabajando una zona de agua suele significar que hay peces siendo empujados hacia arriba, y que haya peces siendo empujados hacia arriba suele significar que hay algo debajo que los empuja. Un observador experimentado lee el mar buscando consecuencias, no animales.

Cómo llega la información al barco

Por radio, en términos prácticos, y el intercambio es una posición en lugar de una descripción. Al patrón se le da un lugar al que ir, pone un rumbo y cubre la distancia con el motor, y el observador sigue vigilando para actualizar la información según se mueve el grupo.

Eso cambia el ritmo del viaje de una manera que los pasajeros notan. En lugar de una búsqueda larga y errática, se hace una salida con rumbo definido seguida de una aproximación lenta y cuidadosa. Varias reseñas mencionan haber visto animales muy pronto después de salir, que es exactamente lo que cabría esperar cuando el destino se conoce antes de que el barco haya dejado atrás el puerto.

Por qué también es mejor para los animales

Esta es la parte que es fácil pasar por alto y la que más importa. Un barco que no sabe adónde ir cubre mucha agua a velocidad, y el ruido del motor es la principal forma en que las embarcaciones perturban a los cetáceos. El sonido viaja extraordinariamente bien bajo el agua, y una flota de barcos cruzando una zona de alimentación es una presencia genuinamente perturbadora.

Un barco con un destino pasa mucho menos tiempo navegando sin rumbo. Va a un lugar, se aproxima con cuidado, mantiene la posición y se va. Eso es menos ruido sobre menos agua, que es la razón por la que un sistema de observación encaja tan naturalmente con un operador que se describe a sí mismo como ecológico. Un huésped registra específicamente que la tripulación fue respetuosa con los animales.

¿Es algo común?

Es más común en lugares con la geografía adecuada que en cualquier otro sitio, y Madeira tiene esa geografía en abundancia. Una isla de terreno volcánico escarpado con aguas profundas inmediatamente en la costa le ofrece puntos de observación elevados que dominan exactamente el mar que usan los animales.

La práctica tiene raíces más antiguas que el turismo. Los puestos de vigilancia en tierra eran como las operaciones balleneras de las islas del Atlántico encontraban a sus presas, desde las Azores hasta la propia Madeira, con vigías en los acantilados haciendo señales a los barcos de abajo. La tecnología ha cambiado y el propósito se ha invertido por completo, pero la geometría que lo hizo funcionar no ha cambiado.

Lo que no garantiza

Nada. Son animales salvajes en océano abierto y ningún sistema de personas, barcos y radios cambia eso. Un observador solo puede encontrar lo que hay ahí para ser encontrado, y hay días en los que el mar está vacío o demasiado agitado para poder leerlo.

Lo que hace el sistema es cambiar las probabilidades sustancialmente, y las reseñas son la evidencia, no el marketing. Los huéspedes describen tres delfines, cinco cachalotes y una tortuga en un solo viaje; delfines mulares y delfines moteados juntos; dos ballenas de Bryde alimentándose. Ese es un historial sólido, y es lo que parece un aumento de cien veces en el área de búsqueda desde un asiento de pasajero.

Vale la pena añadir lo que el sistema hace por la calidad de un encuentro, no solo por las probabilidades de tenerlo. Un barco que llega a una posición conocida puede acercarse lentamente, porque ya no está buscando. Eso significa que los animales se encuentran con una embarcación que ya va a baja velocidad en lugar de una que acaba de avistarlos y se acerca con intensidad, que es la diferencia entre una aproximación y una interceptación. Los huéspedes describen cómo mantienen la posición y dejan que los delfines decidan, que es exactamente lo que uno esperaría leer.

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